La NASA descubre las estrellas más frías

La sonda espacial WISE ha descubierto las estrellas más frías hasta el momento, con una temperatura similar a la del cuerpo humano, ha informado la agencia espacial estadounidense (NASA) a través de un comunicado.
La sonda puede detectar, gracias a su visión infrarroja, débiles resplandores como los de estos astros oscuros, denominadas enanas.
Tras una década de intentos por parte de la agencia espacial para hallar estos cuerpos estelares, WISE ha logrado detectar seis de ellas, las cuales se encuentran a una distancia relativamente cercana al Sol, a unos 40 años luz.
Visión infrarroja
"WISE supervisa todo el cielo en busca de estos y otros objetos, y fue capaz de ver su luz débil con su visión infrarroja de alta sensibilidad", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington.
"Estas estrellas son 5.000 veces más brillantes en las longitudes de onda infrarroja de WISE, observadas desde el espacio, que si fueran observadas desde la Tierra", añadió. Los miembros más fríos de esta familia de estrellas son las enanas marrones, a veces conocidas como estrellas 'fallidas'.
En su caso, no poseen la masa suficiente para fusionar átomos en sus núcleos y por lo tanto no se queman con el fuego que mantienen estrellas como nuestro Sol, que brilla de manera constante durante miles de millones de años.
Estudiar las enanas marrones
En cambio, estos objetos fríos se desvanecen con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten es en longitudes de onda infrarrojas. Los astrónomos estudian las enanas marrones para comprender mejor cómo se forman los astros y comprender las atmósferas de planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de planetas gigantes gaseosos como Júpiter, pero son más fáciles de observar debido a que están solas en el espacio, lejos de la cegadora luz de una estrella madre.
Hasta ahora, los datos revelados por WISE han descubierto más de un centenar de enanas marrones. La sonda ha llevado a cabo el estudio más avanzado del cielo en longitudes de onda infrarrojas hasta la fecha.

ASTRONOMÍA | Con telescopios canarios–‘Descubren los grupos de galaxias más alejados’

Cuando se mira al cielo no es fácil distinguir las estrellas de las galaxias más alejadas. Son igualmente puntos luminosos sobre el firmamento, aunque las segundas están mucho más lejos. Ahora, gracias al telescopio más grande del mundo, el Gran Telescopio de Canarias (GTC), astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han logrado localizar grupos compactos de galaxias que se encuentran a 5.000 millones de años luz de la Tierra.

Uno de los tres grupos de galaxias localizado desde el GTC.|IAC
La primera de estas agrupaciones galácticas se descubrió en el siglo XIX, el llamado 'Quinteto de Stephan', pero en los últimos 20 años, los astrofísicos han logrado detectar un centenar, todas a unos 1.000 millones de años luz, una distancia pequeña para un Universo que tiene 13.700 millones de años.
Carlos Gutiérrez, del IAC, y autor del hallazgo publicado en la revista 'The Astrophysical Journal Letters', ha conseguido 'ver' cuatro veces más lejos e identificar, por lo menos, tres grupos diferentes: dos compuestos por cuatro galaxias y otro por cinco.
"Estas agrupaciones son importantes para estudiar cómo afecta la presencia de compañeras cercanas a la evolución natural de las galaxias, porque la acción de la gravedad las somete a procesos de deformaciones, desgajamientos o fusiones. En ciertos casos, incluso pueden acabar destruidas al ser engullidas por otra mayor, en un proceso de canibalismo a escala astronómico, o fusionarse con otra de tamaño similar para formar una nueva galaxia", explica Gutiérrez.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, también forma parte de un grupo local compuesto por unas 30 ó 40, pero no están lo suficientemente cerca como para que sufran los efectos de la acción que ejercen unas sobre otras.
Además de los tres grupos publicados, Gutiérrez ha detectado otros 20 ó 25 candidatos de la misma época, aunque están en fase de análisis. "Cuanto más grande sea la muestra, mejor conoceremos su evolución, que es muy rápida. Son grupos que se forman y se destruyen a la vez", comenta el investigador.
Una vida muy corta
Para esta investigación, el equipo utilizó el Isaac Newton Telescope (INT) y el GTC, con su instrumento Osiris, en el que pudo disponer de unas tres horas de observación. Ambos están en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.
En sus conclusiones, el astrofísico destaca que estos grupos lejanos de galaxias tienen una vida muy corta, pero sin embargo, la forma y los tipos de estrellas que las componen son de galaxias más viejas que los propios grupos. "Una posibilidad es que se formaran y luego se fueran acercando. La fusión es una posibilidad, es decir, que todas las galaxias de un grupo acaben englobadas en una galaxia gigante. Estas enormes galaxias serían elípticas y estarían aisladas. Ya hemos visto grupos fósiles cómo estos", apunta el astrofísico.
Carlos Gutiérrez reconoce que aún hay muchos misterios por descubrir de estos grupos de galaxias: cómo se forman y en qué se convierten. "Son una pieza más es el 'puzle' de la estructura del Universo", afirma. De hecho, comenta cómo por un lado se está expandiendo cada vez más deprisa, y por otro, debido a la gravedad, se contrarresta esa tendencia y se forman estos grupos.

La tierra tuvo dos lunas.

Ahora nuestro planeta tiene un solo satélite, pero la Tierra tuvo alguna vez dos lunas hasta que una de ellas, la más pequeña, se estrelló contra su hermana mayor –25 veces más pesada– en la región montañosa lunar conocida como las tierras altas lunares, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), en EE. UU.


El trabajo, publicado en la revista Nature, se basa en la "teoría del gran impacto", según la cual un objeto del tamaño de Marte colisionó con la Tierra en la historia temprana del Sistema Solar y los elementos expulsados se unieron para formar la Luna. El estudio sugiere que este gigantesco impacto también creó otro objeto, más pequeño, que en un principio compartía órbita con el satélite, pero que hace alrededor de 4.400 millones de años, mucho antes de que hubiese vida en la Tierra, cayó sobre ésta, que quedó cubierta de un lado por una capa de corteza sólida de kilómetros de espesor.
Esto explicaría por qué el lado más cercano de la Luna es relativamente bajo y plano, mientras que la topografía de su cara oculta es alta y montañosa, con una corteza más gruesa. "Este estudio concuerda con lo que se conoce acerca de la estabilidad dinámica de este sistema, el proceso de enfriamiento de la Luna, y las edades de las rocas lunares", afirma el profesor de ciencias terrestres y planetarias en la UCSC, Erik Asphaug.
Para comprobarlo, Asphaug y sus colegas crearon simulaciones por ordenador de un impacto entre la Luna y una compañera tres veces más pequeña para estudiar la dinámica de la colisión y el seguimiento de la evolución y distribución de material lunar. "En una colisión a baja velocidad, el impacto no forma un cráter y no causa fusión; en cambio, la mayoría de los materiales que chocan se amontonan en el hemisferio afectado formando una gruesa capa de corteza sólida, creando una región montañosa comparable en extensión con las tierras altas lunares del lado oculto", apuntan.
El modelo también podría explicar las variaciones en la composición de la corteza de la Luna, que está dominada en su lado más cercano por terreno relativamente rico en potasio (K), elementos de tierras raras (RE), y fósforo (P), denominadas rocas KREEP. Estos elementos, así como el uranio y el torio, se concentrarían en el océano de magma que se solidificó bajo la corteza de la Luna. Existen otros modelos para explicar la formación de las montañas lunares, entre ellos uno publicado el año pasado en la revista Science, que sugiere que fueron las fuerzas de la marea, en vez de un impacto, las responsables del grosor de la corteza lunar.

Una galaxia enana en el 'corazón de las tinieblas'

ASTRONOMÍA | Con el teslescopio Keck II

Una galaxia enana en el 'corazón de las tinieblas'

El cielo que ven los astrónomos a la izqda, y las estrellas de Segue 1, en los círculos, a la derecha.| Marla Geha
Rosa M. Tristán | Madrid
Actualizado lunes 01/08/2011 19:01 horas

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La galaxia Segui 1 es la que más materia oscura tiene de todas las que se han podido observar hasta ahora, un corazón de las tinieblas cósmico que se encuentra en la frontera exterior de la Vía Láctea, según ha podido comprobar un equipo de astrónomos gracias a los datos conseguidos por el telescopio Keck II (en Hawai), con un espejo de 10 metros de diámetro.
La Segui 1 tiene unas 1.000 pequeñas y débiles estrellas, lo que indicaría que se trata de un 'botín' de ancianas estelares. Lo curioso, según detectaron los investigadores, es que esta galaxia enana parece tener 3.400 veces más masa que la que suponen sus estrellas visibles, lo que quiere decir que está compuesta por una gran nube de materia oscura aderezada por unas pocas estrellas.
La primera en señalar que Segui 1 era una galaxia muy oscura fue el equipo de María Geha, de la Universidad de Yale, y Joshua Simon, del Carnegie Institute de Washington. Encontraron que era algo más que un racimo de estrellas expulsado de la galaxia cercana, que es mucho más densa. Pero no les creyeron.
Por ello decidieron volver a observar esa zona del Cosmos con el espectrógrafo Deimos, del mismo telescopio Keck II, que permite medir los movimientos de las estrellas. Según explica Simon, si la materia oscura fuera poca, las estrellas se hubieran movido a una velocidad constante, y eso no ocurría. En lugar de viajar siempre a 209 kilómetros por segundo (km/sg), unas lo hacían a 194 km/sg y otras a 224. "Eso significa que Segue 1 debe tener mucha más masa para acelerarlas a esas velocidades", explica Geha.
Según los cálculos que han realizado, para que se movieran así son necesarias 600.000 masas solares y sin embargo sólo hay 1.000. El resto es materia oscura.

Colección de estrellas viejas

La galaxia es también peculiar por la cantidad de estrellas viejas que contiene, algo que se ha sabido al comprobar su contenido de elementos pesados en los espectros captados por el Keck. Las más primitivas se formaron cuando el Universo era muy joven y pocas habían generado elementos pesados como hierro y oxígeno de componentes ligeros como hidrógeno y helio.
Los investigadores recopilaron datos de seis estrellas de Segue 1, mientras un equipo australiano lo hacía con otra. Tres de ellas tenían más hierro que el Sol, lo que sugiere que son más viejas. Posteriormente se ha comprobado que al menos 30 son muy primitivas, un 10% de las analizadas. .
Esta investigación ofrece también datos interesantes para otro trabajo que se desarrolla en la galaxia Segue 1 con el telescopio espacial Fermi, de rayos gamma. Los astrónomos de este equipo quieren captar la colisión y aniquilición de partículas de materia oscura, si bien no lo han conseguido hasta ahora. Por ello, no se sabía de su existencia, lo que no significa que no esté ahí: "Quizás lo que pasa es que Fermi no es suficientemente potente para ver esos rayos gamma", apunta Simon.
La materia oscura es uno de los grandes misterios del Cosmos desde que fue descubierta hasta 35 años, así que el más débil resplandor de rayos gamma que proviniera de ella sería una gran noticia.

Se halla agua oxigenada en el espacio

El peróxido de hidrógeno (H₂O₂) juega un papel clave en la química del agua y el ozono en la atmósfera de la Tierra, y es conocido por su uso como desinfectante y decolorante del pelo. Ahora los astrónomos lo han detectado en una región de nuestra galaxia cerca de la estrella Rho Ophiuchi, a unos 400 años luz de distancia.


Un equipo internacional de investigadores ha realizado el descubrimiento con el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), que realiza observaciones de luz en longitudes de onda milímetricas y submilimétricas, son ideales para detectar las señales de estas moléculas. Los científicos han encontrado la propiedad característica de la luz que emite el agua oxigenada en las nubes de Rho Ophiuchi, donde están naciendo nuevas estrellas. Estas nubes de gas y polvo cósmicos son muy densas y frías (alrededor de -250 ºC) y están compuestas principalmente de hidrógeno, aunque contienen trazas de otros productos químicos, como el detectado ahora.
"Nos hemos emocionado mucho al descubrir las señales de peróxido de hidrógeno con APEX”, dice Per Bergman, astrónomo del OSO y autor principal del estudio que publica la revista Astronomy & Astrophysics. “ Sabíamos, a partir de experimentos de laboratorio, qué longitudes de onda debíamos buscar, pero la cantidad de peróxido de hidrógeno en la nube es de una sola molécula por cada diez mil millones de moléculas de hidrógeno, por lo que la detección necesitó de observaciones muy cuidadosas".
El peróxido de hidrógeno es una molécula clave tanto para astrónomos como para químicos. Su formación está estrechamente vinculada a otras dos moléculas fundamentales para la vida, el oxígeno y el agua. Se cree que gran parte del agua en nuestro planeta se formó originalmente en el espacio, y los investigadores están interesados en entender cómo se genera. Los científicos piensan que el agua oxigenada se forma en el espacio en las superficies de los granos de polvo cósmico - partículas muy finas, similares a la arena y el hollín - cuando el hidrógeno (H) se suma a las moléculas de oxígeno (O2). Una nueva reacción del peróxido de hidrógeno con más hidrógeno es una forma de producir agua (H2O). La nueva detección de este peróxido ayudará, por tanto, a comprender mejor la formación de agua en el universo.

Descubren un planeta fuera del sistema solar, el más pequeño. (De la revista Muy Interesante)

Kepler-10b, el planeta más pequeño fuera del sistema solar




Los miembros de la misión Kepler de la NASA acaban de confirmar el descubrimiento de su primer planeta rocoso: Kepler-10b. Con un tamaño de 1,4 veces el de la Tierra, se trata del planeta más pequeño jamás descubierto fuera de nuestro sistema solar. El hallazgoha sido posible gracias a los datos recogidos por el telescopio espacial durante más de ocho meses, desde mayo de 2009 hasta principios de enero de 2010.
"Las mejores capacidades de Kepler han convergido para aportar la primera evidencia sólida de un planeta rocoso que gira alrededor de una estrella que no es nuestro Sol", afirma Natalie Batalha, delegada jefa del equipo científico de la misión Kepler en el Ames Research Center de la NASA, en California (EE UU), y autora principal del estudio que publicará la revista Astrophysical Journal.
El fotómetro ultrapreciso de la nave puede medir las pequeñas disminuciones que se producen en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza por delante de ella. A partir de estas caídas periódicas en el brillo se puede inferir el tamaño del planeta. Y la distancia entre el planeta y la estrella se calcula midiendo el tiempo entre descensos sucesivos mientras el planeta gira alrededor de la estrella.
Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la zona habitable. Sin embargo, puesto que describe su orbita una vez cada 0,84 días, Kepler-10b se encuentra a más de veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro Sol y no en la zona habitable. "El descubrimiento de Kepler-10b, un auténtico planeta rocoso, es un hito importante en la búsqueda de planetas similares al nuestro", dice Douglas Hudgins, del programa científico de la misión Kepler en las oficinas centrales de la NASA. A pesar de que no se encuentre en la zona habitable, "el emocionante hallazgo muestra el tipo de descubrimientos realizados gracias a la misión y la promesa de que vendrán muchos más", añade.
El conocimiento que tienen los astrónomos del planeta es tan bueno como el conocimiento de la estrella en torno a la que gira. Como Kepler-10 es una de las más brillantes estrellas objetivo de la misión Kepler, los científicos han sido capaces de detectar variaciones de alta frecuencia en el brillo de la estrella generadas por las oscilaciones estelares, o terremotos estelares. Unas propiedades de la estrella precisas conllevan unas propiedades planetarias también precisas. En el caso de Kepler-10b, el panorama que se dibuja es el de un planeta rocoso con una masa de 4,6 veces la de la Tierra y con una densidad media de 8,8 gramos por centímetro cúbico.
Elena Sanz
12/01/2011
Etiquetas:planeta, espacio, astronomía, extrasolar

Hallan burbujas en los confines del Universo (De la revista Muy Interesante)

Hay burbujas en los confines del sistema solar




Las sondas Voyager de la NASA han conseguido realmente ir donde nadie ha estado antes. En un silencioso vuelo sin motor hacia las estrellas, a casi 15.000 millones de kilómetros de la Tierra, están enviando noticias desde los confines inexplorados del sistema solar.
Utilizando un modelo informático basado en los datos de las Voyager, los investigadores de la misión han demostrado que los límites externos del sistema solar (heliopausa) están repletos de burbujas magnéticas gigantes, de unos 160 millones de kilómetros de ancho, por lo que las sondas tardarían semanas en cruzar una de ellas.
"El campo magnético del Sol se extiende todo el camino hasta el borde del sistema solar", explica Opher. "Debido a que el sol gira, su campo magnético se retuerce y arruga, como la falda de una bailarina. Lejos, muy lejos del sol, donde las Voyager están ahora, los pliegues de la falda se amontonan", añade. Cuando un campo magnético se ve severamente doblado como en este caso, pueden suceder cosas interesantes. Las líneas de fuerza magnética se entrecruzan, y "conectan" -reconexión magnética, el mismo proceso energético subyacente a las erupciones solares-, y los “pliegues de la falda” tienden a reorganizarse, a veces de forma explosiva, en espuma de burbujas magnéticas. "No esperábamos encontrar algo así en el borde del sistema solar, pero ahí está" dice Jim Drake, coautor del trabajo que publica la revista Astrophysics. "Las burbujas magnéticas parecen ser nuestra primera línea de defensa contra los rayos cósmicos", añade Opher.

La heliofunda

Teorías de la década de 1950 habían previsto un escenario muy diferente, en el que se suponía que el campo magnético distante se curvaba alrededor de arcos y que con el tiempo se replegaba para reunirse con el sol. En realidad, estas burbujas parecen ser autónomas y de forma sustancial están desconectadas del amplio campo magnético solar.
La estructura del campo magnético solar distante –con o sin espuma- tiene una aguda importancia científica, ya que define la forma en que interactúa con el resto de la galaxia. Los investigadores llaman a la región donde las Voyager están ahora, que ejerce de frontera entre el Sistema Solar y el resto de la Vía Láctea, "la heliofunda".
Las sondas Voyager 1 y 2 fueron lanzadas al espacio en 1977 y ahora se encuentran a más de 14 mil millones de kilómetros de la Tierra, por lo que se han convertido en los instrumentos artificiales más lejanos jamás enviados por el hombre. Voyager 1 entró en la denominada “zona de espuma” en torno a 2007, y Voyager 2 le siguió un año más tarde.

La NASA detecta la mayor explosión jamás vista en el Universo.- (Yahoo noticias, vínculo abajo)

 

vie abr 15 12:50

Los "brotes de rayos gamma", conocidos por las siglas GRB en inglés, son destellos de radiación electromagnética que están asociados a explosiones gigantescas que liberan una cantidad enorme de energía. Son los acontecimientos más luminosos de todo el Universo, y generalmente están asociados a la explosión de una supernova.
Estos fogonazos en el oscuro cosmos se detectaron por primera vez en 1967 y su descubrimiento fue bastante polémico puesto que, situándonos en las tensiones de la Guerra Fría, en un principio se pensó que provenían de armas nucleares. Desde aquella primera vez hasta hoy, hemos avanzado bastante, y aunque aún quedan muchísimas incógnitas sobre estos GRB, en la actualidad contamos con numerosos telescopios y artefactos capaces de detectarlos.
Por Javier Peláez.
Telescopios y observatorios que, además, pueden trabajar en conjunción, como es el caso del Hubble, el Swift y el Chandra. De hecho, el pasado 28 de marzo, dieron una de las sorpresas más apasionantes para los astrónomos: el mayor GBR detectado hasta ahora.
Y la sorpresa es doble, porque estos destellos (miles de millones más luminosos que nuestro propio sol) suelen ser breves y no se extienden en el tiempo: los hay que duran varios minutos, pero nunca los astrofísicos habían contemplado un fenómeno como este hasta ahora. Sin embargo, los brotes de rayos gamma que los tres observatorios están detectando, se vienen produciendo desde finales de marzo hasta ahora, convertidos en múltiples estallidos energéticos que aparecen y desaparecen.
Desde el Space Telescope Science Institute de Baltimore, el astrofísico Andrew Fruchter afirmaba: "Conocemos objetos en nuestra galaxia que pueden producir ráfagas repetidas, pero son miles de millones de veces menos potentes que las explosiones que estamos viendo ahora. Esto es realmente extraordinario". 
Con motivo de este ir y venir de fulguraciones, los astrónomos habían descartado que el fenómeno fuera causado por una supernova y se encontraban sin respuesta ante estas ráfagas luminosas.
El 4 de abril, el Telescopio espacial Hubble, mano a mano con el observatorio de rayos gamma Swift, por fin situaban el origen de esos estallidos de rayos gamma y los localizaba en el centro de una galaxia a unos 3,8 millones de años luz de la Tierra.

Si no era el estallido de una Supernova, entonces, ¿de qué se trataba?
Gracias al hecho de localizar el origen, los astrónomos pudieron constatar que el fenómeno se producía muy cerca del centro de la galaxia, por lo que es muy probable que esté causado por la interacción de un súper agujero negro.
La hipótesis que más fuerza ha cobrado en estos últimos días es también sorprendente, y de confirmarse, sería además la primera vez que se ha podido observar algo así: un agujero negro está desgarrando una gran estrella.

Una estrella despistada que cae en las garras del implacable campo gravitatorio de un agujero negro supermasivo y que poco a poco va siendo tragada por él. Una hipótesis sorprendente que, al igual que en nuestra Naturaleza, nos muestra que el bello baile cósmico del Universo también puede ser una jungla...
Para saberlo todo: http://es.noticias.yahoo.com/blogs/ciencia_cultura/la-nasa-detecta-la-mayor-explosin-jams-vista-en-el-universo-p13827.html?post_ok=1

Formacion del Sistema Solar || Origen ||

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El Infinito - El Universo